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Au réveil, la lumière était très belle sur les roches et le sable rouges. Nous cheminâmes par le canyon al Burrah, toujours vers le nord. Sur notre chemin se trouvait un rocher portant des inscriptions thamudéennes datant du VIIIème siècle avant J.C.. Puis nous regagnâmes le chemin du premier jour vers le village de Wadi Rum.

Un véhicule nous emmena à Aqaba où nous pûmes prendre une douche avant de faire le tour de la vieille ville, parcourir ses ruelles commerçantes et flâner dans les échoppes. L’après-midi, nous descendîmes sur la plage pour nous tremper les pieds dans la Mer Rouge. D’Aqaba, on aperçoit les constructions du port israélien d’Eilat, qui se détachent sur les hauts immeubles du front de mer, à quelques centaines de mètres, et l’on se trouve également à côté de l’Egypte et de l’Arabie Saoudite.

Le soir, nous reprîmes la route du désert vers l’aéroport d’Amman. 

Nous quittâmes Wadi Musa par la Route des Rois, qui suit l’itinéraire immémorial des caravanes. Il est fascinant d’emprunter la route que suivirent, en sens inverse, Moïse, à la recherche de la Terre Promise, ou la Reine de Saba, à la rencontre du roi Salomon. A son terme nous rejoignîmes la Route du Désert que nous suivîmes jusqu’au Wadi Rum. Une réserve naturelle a été créée dans ce désert pour en préserver la beauté. L’entrée se situe au Visitor’s Center, passage obligé, où une animation video est proposée aux visiteurs pour les faire patienter. De là, à bord de notre minibus nous gagnâmes le village de Wadi Rum, à l’intérieur de la réserve, où nous rencontrâmes notre guide chamelier Salem et notre chauffeur cuisinier Mettleg.

Nos bagages furent promptement chargés sur le plateau de la camionnette de Mettleg, déjà bien encombré de gamelles, de tentes, de matelas et de bouteilles d’eau. Nous assistâmes au départ de la camionnette et nous emboitâmes le pas à Salem, qui conduisait un valeureux dromadaire. Après la pierre de Petra, nous foulions enfin le sable du désert, relativement ferme sous la semelle tant que nous suivîmes une piste également empruntée par les quatre-quatre, mais qui ne tarda pas à s’enfoncer légèrement à chaque pas. Au départ, nous montions en pente douce dans ce sable jaune pâle, parsemé de quelques plantes desséchées dont le dromadaire faisait ses délices à chaque arrêt. Cette vaste plaine est cernée de massifs rocheux, découpés par le vent, avec des éboulis de pierre à leur base. Comme nous marchions à l’écart des rocs, aucune ombre ne venait tempérer les rayons du soleil, heureusement modérés par un vent frais de face, en ce milieu de matinée. Peu avant midi, nous obliquâmes légèrement vers la gauche, dans un sable plus rouge, pour rejoindre le jebel voisin où, sous une paroi en auvent, Mettleg nous attendait déjà, après avoir étalé un tapis de sol plastifié et des matelas autour. Notre déjeuner se composait d’une salade de légumes, de thon, de yaourt, accompagnés de thé à la sauge, et de bananes pour le dessert.

Pendant la pause digestive, nos deux accompagnateurs discutaient. J’en profitai pour examiner les rochers où sont superposées de nombreuses couches sédimentaires de différentes couleurs, entre le gris, le jaune et le rouge. Notre accompagnatrice nous précisa que la base est en granit et les couches supérieures en grès.

L’après-midi, nous traversâmes la plaine de sable, croisant les pistes où circulaient quelques véhicules, pour rejoindre le Jebel Qattar, massif de grès aux nombreuses entailles, que nous abordâmes en longeant un petit cimetière délimité par un muret bas, à l’intérieur duquel des pierres dressées marquent les emplacements des sépultures. A quelques mètres au-dessus, une source a creusé une petite grotte couramment visitée par les bédouins.  

Nous obliquâmes vers le Wadi Um Sabatah, à travers un sable de plus en plus rougeâtre, passant à côté d’un volumineux rocher aux parois sculptées de rayures verticales en forme d’orgue et rejoignîmes le Jebel Um Sabatah, où Mettleg avait garé son véhicule dans un renfoncement à proximité de plusieurs cavités. Nos guide et cuisinier reçurent de la visite, grâce à laquelle notre soirée connut une joyeuse animation, au cours de laquelle nous nous attardâmes longuement à admirer le coucher du soleil, avant la veille commune avec nos hôtes, puis notre première nuit dans le désert, sous la tente.

Le lendemain, pour entamer notre visite de Petra, nous avons eu du beau temps. La présence d’un guide local était nécessaire : on nous affecta donc le premier qui était disponible. Il parlait anglais, portait jeans, blouson de cuir et casquette, et se faisait appeler George. Un jeune Italien prénommé Daniele se joignit à notre petit groupe.

Les Nabatéens devaient avoir le sens du théâtre. Le passage obligé pour découvrir le cœur de Petra est le Siq, longue gorge découpée entre deux falaises en grès. Avant d’atteindre son entrée, le visiteur longe plusieurs tombeaux en pierre, de forme cubique. De l’autre côté, deux façades monumentales sont superposées sur une paroi de la roche, dont l’une, ornée d’obélisques, rappelle l’Egypte. La pénétration dans le Siq renforce l’intensité dramatique, par la magnificence de la pierre aux multiples variations de couleurs, le rétrécissement progressif du passage qui serpente sur 1,2 kilomètres, la découverte de sculptures en passant, des rigoles creusées par les Nabatéens dans la pierre pour transporter l’eau, et l’arrivée face à El Khazneh, la célèbre construction immortalisée par Hergé dans Coke en Stock, la merveille du lieu qui se profile entre les deux falaises rapprochées. Elle est précédée d’une petite place, que son admirable façade d’inspiration hellénistique domine. Là enfin les spectateurs quittent l’inquiétant passage, haut de près de 100 mètres, pour goûter le finale de leur marche vers cet étonnant monument, parmi le fourmillement des visiteurs autour de quelques dromadaires qui se reposent là en attendant des randonneurs. Quelques échoppes offrent des souvenirs et des boissons, et complètent le tableau.

La place s’élargit vers la droite pour permettre, en premier lieu, la découverte d’un vaste théâtre antique creusé dans la pierre, puis s’ouvre sur une petite plaine que l’on traverse en apercevant une multitude de tombeaux aux façades sculptées dans les falaises alentour, des temples en ruine et les vestiges d’une ancienne église byzantine. Au fond de la plaine, derrière quelques constructions récentes, de nouvelles falaises se dressent, entaillées par une faille où un sentier en escalier a été aménagé. C’est au pied de celui-ci que George nous quitta. Nous avons entamé une longue ascension dans ce chemin taillé dans le roc et agrémenté, au fil des lacets, de multiples étalages de souvenirs. Des mulets sont proposés aux randonneurs qui ne souhaitent pas se fatiguer, ce qui transforme cette montée en un long cortège hétéroclite serpentant à vitesse variable. A l’arrivée au point culminant de cet itinéraire, il reste à parcourir une courte descente qui mène à une place d’où l’on découvre le Deir – ou monastère – sur la droite. Cette construction est sœur d’El Khazneh par son style et sa structure de façade directement découpée dans la roche, avec une dominante dans sa largeur. Elle s’adosse à une petite montagne de forme pyramidale, dans laquelle sa chambre intérieure est creusée.

Lorsque le choc de la vision première est retombé, nous avons profité des sièges installés face au Deir pour tirer les provisions de nos sacs et, au bout d’un moment, nous avons constaté que l’une de nos compagnes n’était toujours pas arrivée. Notre accompagnatrice repartit alors à sa rencontre, en nous recommandant de prendre le même chemin pour le retour. Daniele nous adressa ses adieux, et à trois nous fîmes la courte ascension du haut lieu, d’où nous avons découvert une vue panoramique exceptionnelle, sur le Deir, en nous retournant, sur les montagnes au loin, la vallée de la Araba et, au-delà, sur le désert du Néguev en Israël.

Au retour, nous avons reconstitué notre petit groupe de cinq au bas du sentier du Deir et nous avons repris le chemin d’El Khazneh, non sans nous arrêter dans l’enceinte de l’église byzantine, de découverte récente, pourvue d’un auvent métallique pour protéger les belles mosaïques de son pavement.

Le soir, le retour par le Siq changea notre vision de ce défilé, à l’ombre de ses falaises, quand chacun s’affairait vers la sortie.  

En paraphrasant Claude Lévi-Strauss, je pourrais dire que je hais la guerre et les militaires. Pourtant, c’est un militaire qui, par une campagne hasardeuse, me fit rêver aux déserts de ce qui était devenu la Jordanie. Le colonel Lawrence avait découvert la région en tant qu’archéologue avant de se lancer dans le projet d’unir les tribus bédouines du Proche Orient pour mener la lutte contre l’Empire Ottoman. Le caractère du personnage et l’ouvrage par lequel il fit connaître cet épisode guerrier ont créé la légende qui s’attache désormais à Lawrence d’Arabie, et il est devenu difficile pour les historiens de faire la part des choses, entre fantasmes poétiques et réalité sur le terrain. Qu’on en retienne au moins que les Sept Piliers de la Sagesse est un livre captivant et une grande œuvre littéraire. C’est le souvenir vivace de cette lecture ancienne qui m’incita à découvrir ces terres désertiques, et le sort fit que ma première tentative avorta. Ce contretemps renforça ma détermination et, enfin, en février nous arrivâmes à l’aéroport d’Amman, au milieu de la nuit.

Notre première surprise fut de constater que nos compagnes de voyage n’étaient que deux, outre la jeune accompagnatrice de notre petit groupe. Cette configuration était propice à une exploration minutieuse des deux sites principaux que nous devions visiter : Petra et le Wadi Rum. Nous embarquâmes sans tarder dans le véhicule qui nous conduisit à Wadi Musa, la localité contiguë au site antique de Petra, par la grande route du désert. Il faisait froid et, arrivés à destination, nous fûmes bien aises de nous reposer quelques heures.